Peter Rockwell, sculpteur, expert en histoire et en techniques de sculpture sur pierre, et intervenant régulier dans le cadre des cours mis en œuvre par l'ICCROM, est décédé à Danvers, Massachusetts (États-Unis), le 6 février 2020, à l'âge de 83 ans.
Bon nombre de conservateurs du monde entier ayant participé aux formations de l'ICCROM, garderont un souvenir impérissable des enseignements de Peter Rockwell. Dans son rôle actif de sculpteur, Peter était un expert hors du commun dans l'histoire de son art et de ce fait, fortement sollicité en tant qu'enseignant et consultant. À ses débuts, en 1976, il a donné des conférences au cours biennal de l'UNESCO sur la conservation de la pierre à Venise (transféré à l'ICCROM à Rome en 2011), ainsi qu’au début des années 1980, lors des cours annuels de l'ICCROM sur les peintures murales, la conservation architecturale et les principes scientifiques de la conservation, entre autres. Les participants découvraient en classe une formidable variété d'outils (pioches, pointes, ciseaux, marteaux, etc.). Le formateur, de sa voix vibrante, les guidait à travers les différents outils utilisés par le sculpteur pour créer les œuvres d'art que les conservateurs ou les scientifiques devaient comprendre avant de tenter de les préserver. Il était rapidement évident, pour les participants, que cette voix forte et confiante était née de l'expérience, d'une connaissance approfondie des propriétés de la pierre et de la façon dont elle avait été sculptée au cours des millénaires. Les visites guidées de Peter dans les carrières, qu'il s'agisse de travertin à Tivoli, de pépérin à Marino ou de marbre à Carrare, ont été des expériences inoubliables qui ont permis de relier l'enseignement en classe aux sources de la matière première sur le terrain.
Après avoir obtenu un diplôme en littérature anglaise au Haverford College en Pennsylvanie, Peter a étudié la sculpture à l'Académie des Beaux-Arts de Pennsylvanie. Il était alors marié à une camarade de classe du lycée, Cynthia (« Cinny ») Ide. Une bourse d'études en 1961 lui permit de se rendre en Italie par la mer avec Cinny et leur fils Geoffrey, âgé de 18 mois, pour étudier les carrières de marbre de Carrare. Ce fut un voyage décisif. La famille a déménagé en Italie et s'est installée à Rome jusqu'au retour de Peter aux États-Unis en 2017 (Cinny, également connue à l'ICCROM pour son rôle influent en qualité de responsable de la communication et des publications pendant dix-sept ans, était décédée quatre ans plus tôt).
Depuis son atelier de Monteverde Vecchio, Peter a créé des sculptures qui ont été exposées et vendues en Italie et aux États-Unis. Il travaillait la pierre, mais aussi le bronze, le bois et l'argile, produisant des moules en résine. Il a obtenu d'importantes commandes alors qu’il était au Haverford College, son alma mater, à la cathédrale de Washington D.C., à Plymouth, Michigan, à Philadelphie, Pennsylvanie, à Stockbridge, Massachusetts, et à Chioggia, dans le nord de l'Italie. La Basilique américaine de Saint-Paul-dans-les-Murs de Rome, où il a été paroissien pendant plus de 50 ans et où il a joué un rôle majeur en qualité de conservateur, expose plusieurs de ses œuvres.
En plus de donner de nombreuses conférences et d'enseigner pour le compte de l'ICCROM, de l'Istituto Centrale per il Restauro et de dispenser des cours d'histoire de l'art aux écoles internationales de Rome, Peter a été appelé comme conseiller sur des sites du patrimoine connus en Italie et à l'étranger (par exemple, sur le site archéologique d’Aphrodisias en Turquie). Son expérience a souvent été sollicitée par la Coopérative de conservation de la CBC à Rome, notamment pour la restauration de la Fontaine de Trevi. Ses études menées depuis les échafaudages érigés autour de la colonne Trajane dans le cadre du traitement de conservation entre 1981 et 1988 ont donné naissance à de nouvelles idées sur l'iconographie et les techniques de sculpture de ses remarquables reliefs en marbre. Elles ont également conduit Peter à faire don aux archives de l'ICCROM de 30 000 diapositives et de nombreuses publications, ainsi que de sa précieuse documentation écrite et photographique sur la colonne.
Une grande partie des connaissances spécialisées de Peter (telles que révélées dans son ouvrage The Art of Stoneworking, Cambridge, 1993) est désormais numérisée et magnifiquement illustrée, dans son ouvrage The Compleat Marble Sleuth (2004), dont l'auteur était, à juste titre, particulièrement fier. Ces dernières années, il a transmis cette expérience dans le contexte culturel très différent de l'Inde, où il a travaillé comme consultant pour le Dr Vidya Dehejia (The Unfinished: The Stone Carvers at Work in the Indian Subcontinent, Roli Books, 2016). Son évaluation de l'authenticité de la sculpture du kouros du Getty a mené à un résultat inattendu : alors qu’un consensus académique sur son manque d'authenticité voyait le jour, Peter avançait prudemment un avis contraire. Les techniques de sculpture de la statue étaient authentiquement grecques et archaïques, techniques qui, à sa connaissance, n'avaient jamais été maîtrisées par les grands faussaires des derniers siècles. Au contraire, il n'a pu trouver aucune trace révélatrice des techniques habituellement employées par les faussaires contemporains.
Fils d'un artiste célèbre (Norman Rockwell), Peter avait créé son propre « espace » en s'installant en Italie. Ces dernières années, il a travaillé en étroite collaboration avec le Norman Rockwell Museum de Stockbridge, dans le Massachusetts, auquel il a fait don d'exemplaires de ses propres sculptures. De plus, il a participé en tant que conservateur à des expositions portant sur l'œuvre de son père et sur la sienne. En 2014, à l’occasion de l'exposition du musée intitulée « American Chronicles », présentant l'œuvre de Norman Rockwell à Rome, la voix immédiatement reconnaissable de Peter accueillait les visiteurs dans la vidéo d'introduction. En outre, il jouait lui-même fièrement le rôle d'hôte, de guide et de commentateur auprès des nombreux visiteurs de cette exposition qui a connu une extrême popularité.
Une vie dédiée à l’art et l'éducation, en bref, une vie dont l'ICCROM a bénéficié à bien des égards en plus de son enseignement. Le buste en bronze (1995) d’Harold Plenderleith, directeur fondateur de l'ICCROM, est l'œuvre de Peter, tout comme la statuette en bronze symbolisant la « Conservation » remise aux distingués lauréats du Prix ICCROM. Peter a travaillé à ses propres œuvres en tant que sculpteur, tout en promouvant avec enthousiasme l'histoire centenaire de son métier, à la fois dans les salles de classe et au sein de son atelier, où il accueillait de jeunes conservateurs pour qu'ils « s'essaient » à la sculpture sur pierre, histoire qu’il accompagnait toujours d’un flot d'anecdotes amusantes, de souvenirs et d'idées sur l'art et les artistes de son pays d’adoption. Il manquera beaucoup à ses frères et sœurs, à ses enfants et petits-enfants et à tous ceux pour qui, à travers le monde, l'enseignement de Peter a constitué une partie inoubliable de l’expérience de formation à l'ICCROM. Nicholas
Stanley-Price 03/03/2020