Après avoir obtenu des diplômes d’Ingénieur en électronique et en physique nucléaire, Hugo Houben se lancera rapidement dans une autre voie, plus en accord avec ses engagements éthiques. A 28 ans, il répond à une sollicitation pour participer à la construction d’un village populaire en Algérie. C’est là-bas qu’il découvre que la terre peut être un bon matériau de construction et qu’il se lance dans des recherches pour satisfaire son immense curiosité, mais surtout comprendre pour pouvoir mieux diffuser ce qui lui apparaît comme étant un potentiel immense en réponse aux enjeux écologiques naissants.
De sa rencontre avec Patrice Doat, alors qu’il était encore étudiant à l’Ecole d’architecture de Grenoble, naitra le CRAterre, Centre de recherche et d’application Terre, puis par la suite la formalisation du laboratoire de recherche éponyme à l’ENSAG avec, simultanément, le lancement d’une formation de niveau post master spécialisée, aujourd’hui connue sous le nom de DSA Architecture de terre. Plus tard, il contribuera à la création de la Chaire UNESCO architecture de terre puis à celles des Grands Ateliers de l’Isle d’Abeau.
Dans les années, 1980, sa rencontre avec Alejandro Alva, membre de l’Unité architecture et archéologie à l’ICCROM mènera à l’introduction de l’architecture de terre dans les cours dispensés par l’ICCROM, puis de relancer le Comité international de l’ICOMOS pour les architectures de terre (ISCEAH) et la série de conférences internationales (Terra) qui perdurent jusqu’à aujourd’hui.
Au-delà, deux programmes cadres seront lancés, tout d’abord « GAIA », puis « Terra » qui verra le Getty conservation Institute rejoindre l’ICCROM et CRAterre dans leurs efforts pour développer les connaissances sur les architectures de terre, en réponse aux problèmes spécifiques rencontrés pour leur bonne conservation. Ces deux programmes seront l’occasion de former des professionnels du monde entier avec l’organisation de 6 cours internationaux dénommés PAT, dont 4 organisés à Grenoble en France (1989, 1990,1992, 1994), puis 2 à Trujillo et Chan Chan au Pérou (1999, 1999).
Hugo jouera aussi un rôle important dans le lancement du volet architecture du projet PREMA-Bénin II – portant sur les Palais royaux d’Abomey au Bénin – qui sera le point de départ du grand programme décennal que l’ICCROM, mené avec l’UNESCO, CRAterre et les institutions africaines en charge du patrimoine : Africa 2009. Plus tard il soutiendra aussi l’implication de CRAterre dans la formation dispensée par l’ICCROM dans le cadre de son programme ATHAR, à destination des pays arabes.
Tout le long de sa vie professionnelle, Hugo a toujours fait preuve d’une grande générosité et d’une volonté de partager ses connaissances avec les professionnels de la conservation mais aussi du grand public avec une attention toute particulière pour les jeunes. C’est toute une génération de professionnels du monde entier qui a ainsi bénéficié de son engagement, de sa rigueur, de son professionnalisme, mais aussi de son sens de l’humour et de son savoir être vers un monde meilleur pour le plus grand nombre.
Merci Hugo pour ce génie que tu as su partager avec beaucoup d’entre nous et qui rayonnera encore longtemps dans de nombreux esprits partout dans le monde.
Thierry Joffroy, pour toute l’équipe de CRAterre