La ville de Suakin, au nord-est du Soudan, est un site d'une importance historique exceptionnelle et un port vital de la mer Rouge depuis l'antiquité égyptienne. Traversée par les chemins de pèlerinage musulmans et chrétiens, elle servait de point principal de transbordement pour la Hajj, le pèlerinage islamique vers la Mecque, et reliait aussi l'Afrique à Jérusalem pour les communautés chrétiennes qui voulaient voir le Saint-Sépulcre.
L’ICCROM-ATHAR, à la demande du Gouvernement du Soudan et avec le soutien de Son Altesse le Sheikh Sultan bin Mohammed Al Qassimi, membre du Conseil suprême et Gouverneur de Sharjah (EAU) a décidé de prendre la tête d’un projet en vue de la réhabilitation et la conservation de la ville. « Nous avons lancé ce processus par une visite de quatre jours » déclare Zaki Aslan, directeur du Centre régional de conservation ICCROM-ATHAR, « au cours desquels nous avons rencontré les autorités locales et diverses parties prenantes. Nous avons évalué la situation avec l'aide de plusieurs experts. Ensuite, nous avons élaboré un plan d'action pour mobiliser donateurs et partenaires. »
Le port de l'île de Suakin était d'une importance stratégique pour de puissants empires. Il tenait le rôle de point de rencontre de différentes cultures : intersection entre l'Afrique, le Moyen-Orient et l'Europe, avec des visiteurs venus même de la lointaine Asie. Ce mélange, de la Vénétie à l'empire ottoman, se reflète dans la diversité architecturale de la ville, qui a acquis une certaine renommée sous le nom d'architecture de la mer Rouge. Dans la vieille ville, mosquées et églises se côtoient. Chaque bâtiment était construit à partir d'un spectaculaire corail, et les murs étaient décorés de placages finement détaillés de bois et de pierre. Des fouilles archéologiques sous-marines mettraient certainement au jour d'importants vestiges de vaisseaux, témoignant de l'utilisation du port par des cultures différentes au fil des millénaires.
Au cours du 19ème siècle, Suakin a changé à nouveau, devenant une plaque tournante de la traite d'esclaves d'Afrique de l'Est. L'importance du port a décliné avec la baisse du trafic, et le commerce s'est déplacé de près de 50 kilomètres vers le nord, à Port-Soudan.
Désormais, la vieille ville de corail est en ruine, ayant été désertée ces dernières années. Plusieurs bâtiments risquent de s'effondrer. Néanmoins, le site est célèbre dans le monde entier et revêt une grande importance pour les Soudanais.
« Nous sommes en train de préparer un ambitieux projet de développement durable pour restaurer la vieille ville, qui viendrait d'abord en aide à la communauté locale atteinte de chômage et de pauvreté » explique le M. Aslan. « Les principaux bénéficiaires seront les membres de la communauté locale. Une fois le processus de préservation et de restauration terminé, Suakin pourrait devenir une ville très importante pour le tourisme culturel et naturel. »
D'un commun accord avec les parties prenantes, la mission d'évaluation de l'ICCROM a sélectionné les bâtiments à restaurer et énoncé des directives relatives aux procédures de préservation conformes aux normes internationales. Ces dernières viendront étayer le dossier de candidature du site au statut de Patrimoine mondial.
Le plan d'action inclut la mise en œuvre de travaux de préservation le long du sentier de pèlerinage, incluant la porte et les remparts de la ville, le bâtiment Al Hamiya, le Masjid Al Majidi, l'école d'État et le sanctuaire Soufi, en plus de la porte principale de l'île et plusieurs de ses bâtiments. Certains immeubles effondrés seront consolidés afin d'empêcher leur dégradation ultérieure. La coopération avec la Corporation des ports maritimes garantira la protection des alentours et de la vie maritime du site, en tenant compte de l'impact du développement sur le port. De plus, l'ICCROM-ATHAR contribuera à la consolidation des ressources des institutions nationales de par ses programmes et ses cours.
« Ce projet constitue une étape importante dans la promotion et la revitalisation du site, conforme aux approches de développement durable, et a pour objectif final de montrer tout son potentiel d'inscription à la liste du Patrimoine mondial » conclut le M. Aslan. « L'équipe d'experts a été chaleureusement accueillie par la communauté locale et les entités gouvernementales du Soudan, qui ont collectivement exprimé leur reconnaissance et leur soutien sans faille à cette initiative. »